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名馬・あの瞬間平成１３年「阪神大賞典」 |
| 「阪神大賞典」は、Ｇ２競走の中でも最もレベルの高いＧ２の１つだと思います。 中には、Ｇ２に格付けされていながらも、Ｇ３戦よりもレベルの低いことの 多いレースもあるのですが、このレースに限っては過去の勝ち馬を見てみても Ｇ１で大活躍の馬達が多く、毎年本当に楽しみにしているレースの１つです。 そんな中でも、特に印象に残ってるのが、ナリタトップロードが初めて勝った 平成１３年のレースです。 ナリタトップロードは、３歳春に「きさらぎ賞」「弥生賞」を連覇して クラシック戦線に臨みましたが、「皐月賞」がテイエムオペラオーの３着、「ダービー」では 最大のライバルと見られていたオペラオーを叩き合いの末に競り落としたにも かかわらず、大外から強襲のアドマイヤベガに足元を掬われるような形で ２着に敗戦・・・。しかし、３歳クラシックの最後の１冠の「菊花賞」では、 絶妙のスパートでオペラオー以下を押さえ遂にＧ１ホースになりました。 ところが、古馬になると４歳時は、「京都記念」「阪神大賞典」「天皇賞」「京都大賞典」 「天皇賞」とことごとくオペラオーの前に敗退。しかも、最大目標にしていた 「ジャパンカップ」に至っては賞金不足で除外という信じられない憂き目に あってしまいました。 （この年から、「ジャパンカップ」の出走は、 （１）過去１年以内に３歳以上のＧ１を勝った馬、（２）過去１年以内に重賞を 勝った馬、もしくは過去１年以内に３歳以上のＧ１を勝っていないＧ１馬、 （３）それ以外の馬 という順番の優先出走順で、（２）と（３）の場合は、 それぞれ１年以内に稼いだ本賞金の順番が優先されるというものでした。 （確か・・・） トップロードの場合は、「菊花賞」を勝ったのが１年１ヶ月前なので（１） には該当せず、１年以内の賞金獲得額も、オペラオーに負け続けたのが 響いて「京都記念」と「京都大賞典」での２着の分だけだったので、除外対象と なってしまいました・・・。 このやり方だと、トップロードみたいにいわゆる「王道」路線を歩んで チャンピオンの馬に惜敗続きだった馬が、賞金をあまり獲得できずに除外 されてしまうため、今ではかなり改善されています。） 「ジャパンカップ」を除外されたトップロードは、オペラオーのいない 重賞レースで確実に勝って賞金を稼ごうと「ステイヤーズステークス」に 出走しますが、タガジョーノーブルらが作り出したとんでもないペースに 惑わされたのか、中途半端な競馬をしてしまい４着と敗戦・・・。この敗戦で ずっとコンビを組んできた渡辺騎手が降ろされてしまい的場騎手に乗り替わり ましたが、「有馬記念」「京都記念」と負け続け、王者オペラオーのライバルの 座も完全にメイショウドトウにもっていかれてしまいました。 そんな状況下で迎えたのがこの「阪神大賞典」でした。この年は、他に Ｇ１で活躍できそうな馬は、「京都記念」を鮮やかに追い込んで勝った マックロウくらいで、明らかに前年のテイエムオペラオー、ラスカルスズカ 相手よりかは楽なメンバー構成でした。 まあ新星のマックロウはいるけど、ここではいくらなんでも勝って欲しい！ というのが私をはじめトップロードファンの一致した希望。しかも、鞍上が 渡辺騎手に戻ったというのも何か半分嬉しい気分で、余計気持ち入れて応援 したくなりました。 レースの方は、例によってタガジョーノーブルが引っ張る展開。余談ですが、 私はこのタガジョーノーブルという馬が大好きです。というのも、長距離 のレースで必ずハイペースで逃げるから、大体の場合が大逃げになって 見ていてホント楽しかったからです。でもって、もの凄いペースで引っ張るから レコードメイカーでもあり、３０００ｍ以上のレースでタガジョーノーブルの 走ったレースでいくつかレコードが出たりしました。京都の３０００ｍは、 今でもタガジョーノーブルがレコードホルダーです。 そのタガジョーノーブルに付いていったのが「ステイヤーズステークス」の 勝ち馬のホットシークレット。道中はこの２頭が他馬を大きく引き離す展開。 トップロードは、前がガンガンやり合おうと、決して慌てないレース。 じっくりと中段で折り合いに専念。対するマックロウは定位置の最後方待機も ハイペースに戸惑い気味・・・。 そして２週目の３コーナー過ぎから逃げる２頭のリードがなくなると、 ４コーナーでは早くもトップロードがいつでも抜け出せる構え。 逆に、マックロウの方は明らかに手応えが怪しく、もうこの時点でトップロードの 敵ではない感じに。 そして最後の直線。満を持してトップロードがスパートすると、他の馬は これに全く付いていけずに独走状態に。終わってみたら、２着のエリモブライアンに、 ８馬身の大差を付ける圧勝で３歳秋の「菊花賞」以来の勝ち星。しかも、 勝ち時計の３分２秒５は、文句無しの日本レコードでした！ そういうわけで、やっぱりこの馬は強かった！ってのを再確認させられた レースでもあり、そしてまた王者オペラオーに再度挑戦状を叩きつけたという 意味でも印象に残ってるレースです。この内容なら今度の「天皇賞」は わからないぞ！と・・・。 でもって本番の「天皇賞」。トップロードは「阪神大賞典」同様に 早めにスパートして一度は抜け出しましたが、生憎苦手な雨が降っていたせいか、 最後は止まってしまい、またしてもオペラオーには勝てずに３着。 （２着はＧ１で５回連続オペラオーの２着というメイショウドトウ。） 結局、秋のＧ１戦線でも勝てず、オペラオーに一矢を報いる前に、オペラオーが 先に引退してしまいましたが、トップロードは翌年も頑張り、「京都記念」 「阪神大賞典」「京都大賞典」とＧ２を３勝。Ｇ１こそ勝てなかったものの、 「阪神大賞典」ではジャングルポケットを、「京都大賞典」ではタップダンスシチー を負かしており、改めて強かったなぁと思います。 常に負け役のイメージの強かったナリタトップロードですが、 普通の一流馬が相手なら全然問題にしないんだぞということを証明して くれたこの「阪神大賞典」は、やっぱり忘れられないレースですね。 |
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