数え７歳から三線を弾く。母親が歌い手で、そのあとについて祝いの宴席や祭り行事に行っては、見よう聞きまねで三線を弾いた。習い覚えて半年もたたないうちに母の地方を勤められた。歌三線の才能は天賦のものだった。
１１歳で奉公に出される。小商店で使い走りだった。１６歳で父親が売った牛の代金を拝借し、大阪に逃げる。芭蕉の単衣に地下足袋姿だった。製材所で人夫として働く。最初の給料で、拝借金を送金した。
敗戦後、１年３カ月南洋に留まる。サイパンで女郎屋を譲り受けて失敗した後、タオンサック島の酋長の娘アイリンに見そめられ、入り婿に迎えられた。嘉手苅の美声にアイリン嬢が魅せられたのだろうか。
１９４９年、荒廃と混乱に傷ついた沖縄に帰郷。６年間、馬車曳きをやって暮らす。理由は、仕事をしながら唄っても、誰にも迷惑がかからないからだそうだ。どこでも歌い出す癖があった。那覇とコザの行き戻りに馬車の上で三線を弾き、思う存分に唄った。しだいにラジオや村の催事でも唄うようになる。
沖縄にようやく復興の兆しが見えた頃、本腰を入れて劇団の地謡として島々を唄い歩く。本島、宮古、八重山、島々浦々、足跡いたらぬなしというほど廻る。内地にも行く。女性にとても持てた。１年以上暮らした女性は９人以上もいたという。
四十代までは４５度の泡盛を２升飲み、恋と酒とそして喧嘩に明け暮れた多情多恨の天下の無頼漢だった。古典派、島唄界のエリート、民謡協会からは鼻つまみ者にされた。
１９９４年沖縄県功労者賞文化部門受賞。１９９７年地域文化功労者賞受賞。１９９９年琉球民謡協会より民謡名人の称号を受ける。そして１９９９年１０月９日、肺ガンのため死亡。
生涯でアルバム約３０枚、シングル約１００枚を録音し、常に他の追随を許さない第一人者として君臨した。
死後、林昌出演の映画「ナビイの恋」が上映された。痩せて枯れた美声の持ち主だった。
竹中労氏は次のように林昌氏に初めてあったときの模様を語っている。
「それから忘れもしない文化の日、１１月３日にコザへ行って嘉手苅林昌という謡人（うたびと）にバツタリ会ってしまった。
嘉手苅さん、そのころは大酒飲みです。ネジリ鉢巻でサンシン（三絃）わしづかみにして、ベろんべろんに酔っぱらっでね、魔のごとくうたいまくる。『ナークニ』『カイサレ』なんです、これがモウアシビの唄ときている。ことごとくこれ春歌。そのときは初会でむろん気がつかなかったけれど、次に会ったときにちがうんですよ、うたい方も歌詞も、またその次はまるでちがっちやう」。