（１）動力を表す記号
| 意味 | 英語記号 |
| 電気機関車 | Ｅ |
| ディーゼル機関車 | Ｄ |
| 蒸気機関車 | 記号を付けない |
（２）動軸数を表す記号
| 意味 | 英語記号 |
| ２軸 | Ｂ |
| ３軸 | Ｃ |
| ４軸 | Ｄ |
| ５軸 | Ｅ |
| ６軸 | Ｆ |
| ７軸 | Ｇ |
| ８軸 | Ｈ |
（３）２ケタの数字
【電気機関車】電気方式と最高速度を表す数字
| 意味 | 数字 |
| 直流機関車・最高速度８５キロ以下 | １０〜２９ |
| 交直流機関車・最高速度８５キロ以下 | ３０〜３９ |
| 交流機関車・最高速度８５キロ以下 | ４０〜４９ |
| 直流機関車・最高速度８５キロ以上 | ５０〜６９ |
| 交直流機関車・最高速度８５キロ以上 | ７０〜７９ |
| 交流機関車・最高速度８５キロ以上 | ８０〜８９ |
| 試作車 | ９０〜９９ |
【ディーゼル機関車】最高速度を表す数字
| 意味 | 数字 |
| 最高速度８５キロ以下 | １０〜４９ |
| 最高速度８５キロ以上 | ５０〜８９ |
| 試作車 | ９０〜９９ |
【蒸気機関車】石炭・水の搭載箇所を表す数字
| 意味 | 数字 |
| タンク式機関車 | １０〜４９ |
| テンダー式機関車 | ５０〜９９ |
（４）製造番号を表す数字
製造された順に１から付けられます
ただし、改造などで番台を付ける場合があります
写真の列車は全て機関車です
ＥＦ６６は動軸６本の直流専用電気機関車で最高速度は８５キロ以上で５３番目に製造されたものということが分かります
ＤＤ５１は動軸４本最高速度８５キロ以上のディーゼル機関車で１０００番台の１７９番目に製造されたということが分かります
Ｃ５６は動軸３本でテンダー式（石炭と水を機関車と別に連結した炭水車に搭載）の機関車ということが分かります
Ｃ５６形蒸気機関車で１６０番目に製造されたものです