【解説】

　キハ181系は、キハ80系のパワーアップ版として、昭和43年10月のダイヤ改正から中央線の特急「しなの」号で登場し、本州・四国の勾配線区に活躍の場を広げていきました。キハ80系のDMH17形エンジンでは180PSの出力しか出ませんでしたが、キハ181系のDML30形エンジンでは500PSもの大出力が出るようになり、勾配線区でのスピードアップに貢献し、平坦路線では120km/hの高速走行をすることができるようになりました。
　現在は、JR西日本の京都総合運転所に、塗色を変更した車両が在籍するのみとなり、国鉄特急色の車両は廃車となってしまいました。老朽化も著しいことなどから、定期運用は持たず、廃車が進行しています。

【運用】

　平成13年7月に特急「おき」・「くにびき」が、平成15年10月に特急「いなば」がそれぞれキハ187系に置き換えられ、平成17年3月のダイヤ改正で特急「いそかぜ」（小倉〜益田）が廃止され、国鉄特急色の定期運用はなくなりました。さらに平成22年11月で、特急「はまかぜ」（大阪〜浜坂・鳥取）がキハ189系に置き換えられ、定期運用がなくなりました。現在は、一部の臨時列車に使用されるのみです。