【解説】

　681系は、老朽化した485系の置き換え用車両として、平成4年7月に先行車（1000番台）が登場しました。その後、平成7年2月に量産車（0番台）が登場しました。当初、先行車は9両固定編成でしたが、量産車と共通運用をさせるため、平成13年に6+3両編成に改造工事が施工されました。この他、北越急行乗り入れの特急「はくたか」用車両として2000番台が平成8年に登場しました。
　制御方式は、GTOサイリスタ素子を用いたVVVFインバーター制御を日本の交直両用車両で初めて採用しました。将来の高速化のことを孝慮して最高速度は160km/hとなっており、平成14年3月から北越急行線内で160km/h運転を行っています。
　平成13年3月のダイヤ改正からは、681系を基本としてコストダウンを図った683系が登場し、681系と共通で運用されていました。平成27年3月の北陸新幹線開業に伴うダイヤ改正で、北陸本線金沢以東からの運用から撤退したため、基本的に681系は特急「しらさぎ」用に転用されました。

【運用】

　金沢総合車両所と吹田総合車両所に配置され、特急「しらさぎ」（名古屋・米原〜金沢）、特急「ダイナスター」（福井〜金沢）、特急「能登かがり火」（金沢〜和倉温泉）、ホームライナー（名古屋〜大垣・関ヶ原）に運用されています。一部、681系と共通運用で、特急「サンダーバード」（大阪〜金沢）にも運用されています。