ふつう、小学生が飼育観察する場合は、群馬県では日本絹の里で求めます。ある程度大きくなった幼虫20頭を、人工飼料をつけて夏休み前に配布します。僕は卵からスタートし、親になって再び卵を産むまでの一生涯を観察したかったのです。その希望に添ってくれるのが、冒頭の試験場です。
　品種名は育てやすい「ぐんま200」です。数量は１蛾(が)500粒で、料金は500円でした。500粒というのには意味があって、一匹の蛾が産む卵の数が500から700粒なのだそうです。
　写真を見てお分かりのとおり、とても500粒あるようには見えません。そこで僕は数えることにしました。しかし肉眼ではとても数えられません。しばし考えた末、次のようなアイデアが浮かびました。

1. デジカメの画質と、光学ズームを最高にします。
2. 液晶モニターいっぱいに撮影します。このとき、ストロボを使った場合と、使わない場合の両方を撮って、いい方を採用します。
3. パソコンでトリミングと画像補正を掛けて見やすくします。
4. A4で印刷します。結果的に４倍以上に拡大しました。
5. ここからが味噌。修正ペンでタッチすると、白い点がつくので数えやすくなります。（一例：PILOT 0.7修正プチ）

　この方法で数えた結果、僕の蚕種は530粒でした。

　送られてきた蚕種には、注意書きがついていました。25℃の環境下の場合、試験場の冷蔵庫から出庫して約13日目に孵化するそうです。出庫日は６月10日となっています。
　シャーレの蓋を取り、包装紙も広げて卵が見えるようにしました。卵といえども呼吸が出来なければいけないとも思ったのです。この状態で出庫から５日目になって、まてよ？折りしも梅雨の中休みで連日の晴天ではないか。今日は真夏日、湿度計も38％だ。卵が乾燥して死んでしまうのではないかと、素朴な疑問にぶつかったのです。
　さっそく試験場に問い合わせたところ、郵送したときの状態で孵化を待つようにとの回答でした。蚕種を包んでいる紙に、乾燥防止の処置をしてあるというのです。そんな訳で、のっけから失敗しましたが、孵化することを祈って、その日を待つことにしました。＜その後すこし分かったことであるが、どうも卵自体に乾燥に耐えられる能力があるらしい。体内で合成したトレハロースという成分によって細胞を包み保湿状態になっているようだ。この状態で孵化に適した季節を迎えると、活動を開始するらしい。＞

　さて、これからの飼育の展開は、次の三つのサイトをお手本にします。

＜参照＞
群馬県【蚕糸】カイコを飼ってみよう
「かいこ」のひみつ

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　中には茶色に変色した卵もありました。数えてみたら36個です。たぶん死滅したのだろうと思います。

　けっきょく翌日には、かなりの数が孵化していました。僕は孵化までの日数が”約13日目”というのを、過信してしまったようです。日数がかなり狂ったようですが、考えられるのは気温ぐらいしかありません。暑い日が何日も続いたから、早まったのでしょうか。
　とにかく孵化が始まったのですから、めでたしメデタシです。孵化したカイコは3mmぐらいの体長で、黒い色をしていてモゾモゾと動くから分かります。これを蟻蚕(ぎさん)といいます。

　これから蚕は桑の葉をもりもり食べて、大きくなります。成長過程の呼び方で、覚えておきたい用語は、齢(れい)と眠(みん)です。孵化した蟻蚕は１齢です。
　桑の葉を食べて大きくなると、今までの着物がきつくなります。そこで脱ぎかえるために葉をたべるのをやめて、ジっと静かに頭をもたげてその準備に入ります。いかにも眠っているように見えるので、これを眠というわけです。最初の眠が１眠です。
　新しいサイズの大きい着物が出来ると、古い着物を脱ぎ捨てます。これを脱皮(だっぴ)といいます。脱皮が終わると葉を食べる行動が再開されます。この齢と眠を4回くり返して５齢目になったあと、繭を作る過程に移ります。

　あらかじめ用意しておいた、菓子箱に新聞紙を敷き、その上にティッシュペーパーを敷きました。さらに蚕の糞(ふん)を掃除しやすくするために、園芸用のネットを敷きました。
　近くを流れる農業用水の川べりに、桑の若木が生えているので楽でした。朝方、枝先の柔らかい部分を一日分採って来ます。葉をもぎ取り、ポリ袋に入れて霧吹きで吹いて冷蔵庫に入れておくと鮮度が保持できます。
　桑の葉を鋏で1cm角ぐらいに切って、ネットの上に置きます。その上に、柔らかい水彩用の絵筆を使って、うごめいている蟻蚕を静かに葉の上に落とすのです。30分くらいかかって、とりあえず孵化した分を掃き立てしました。
　掃き立てというのは、昔から蟻蚕を傷めないように、鳥の羽で掃くようにしたことからそう呼ばれているのです。今では、初めて桑の葉をたべさせる意味にも使われます。

掃き立て

桑を食べる蟻蚕

　今回の観察でわかったことは、桑の葉を刻んで与える必要はないということです。というのは、蟻酸が葉を食べるのは端っこからではなく、葉の真ん中を食べるということが分かりました。虫眼鏡で見ると、針先でつついたような穴が無数に開いているのです。眼のいい人なら肉眼でも分かります。
　むしろ刻まないほうが良さそうです。というのは、刻むと乾燥して丸まってしまうのです。新しい葉に取り替えて、古い葉を捨てるときに、蟻蚕が中にいないかどうかを確認するのが大変です。
　途中で気が付いたことですが、食品包装用ラップフィルムをかけると乾燥の速度を押さえられます。
　蚕種の台紙を見ると、孵化した卵は、白く透明になっていました。全体の30％ぐらいです。まだ灰白色の卵が、70％ほど残っています。孵化は、明日に持ち越しかも知れません。茶色のは、最初から死んでいるものと思います。

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刻まない葉を与えた

白い抜け殻

　蚕種の台紙を見ると、灰白色の卵はもうないようです。死滅した茶色の卵を別にして、全部の卵が白い抜け殻になっていました。念のため翌日確認したところ、２頭だけ孵化していました。もうこれで終わりだと思います。
　先に述べたように、葉を刻まなくて与えた場合に、どの位の硬さまでなら食べてくれるのかも分かってきました。濃い緑色で葉の表面がすべすべしているのは好みません。薄緑色でざらっぽいのが好きなようです。時間がたつにつれて、しおれるくらいのが柔らかくていいみたいです。葉は裏返しに置きます。裏側はギザギザになっているので、かじり易いのです。

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　蚕も大きくなったので、飼育箱を大きいのに替えました。今までは菓子箱だったのですが、今度のは園芸用のポット苗トレーです。新聞紙１ページ分をトレーに敷き詰めると、うまい具合に収まります。
　その上に園芸用防風ネット4mmメッシュを敷くと、掃除のときに糞を分離できて楽です。このネットはホームセンターで求めることができます。2m幅を長さ1m購入すると４トレー分取れます。105円ですから安いものです。トレーは花の苗をいくつか買えばただで貰えます。
　この頃になると、朝の静かな時間には、桑をかじる音がザワザワと聞えます。

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　４日は、ほとんどの蚕が眠につきました。５日の朝まばらに脱皮を確認しましたが、大半は動きません。なにやら身体が黄色っぽくなっています。夕刻になって盛んに脱皮を始めて、その様子も目にしました。脱皮をした後は疲れきった感じです。かなりエネルギーを消費するんでしょうね。

　今夜は持ち越しで、全部が脱皮するのは明日６日でしょう。　

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　今朝寝坊して起きたのが５時15分頃です。二階の蚕室を見て驚きました。カーペットの上に蚕が這い出ていたのです。飼育箱の桑の葉が食べ尽くされていたからです。案の定、脱皮は完全に終わっていました。
　急いで桑を採って来て、与えました。幸い昨夜久しぶりに雨が降って、桑は適度に湿っています。
　言い忘れましたが、飼育箱は３齢期に入って２箱から４箱に増やし、さらに５箱にしました。身体が大きくなって過密状態になったからです。当然、餌の消費量も増えます。僕もおちおち出かけられなくなりました。その分、蚕にはすっかり愛情が深まりました。
　声を出す哺乳動物や鳥の場合は、体調や心の内が分かりますが、昆虫類はそうはいきません。蚕も同じです。振動には敏感で、飼育箱にぶつかったりするとビクッと反応します。
　採ってきた桑には、他の昆虫やクモが付いています。見つけた場合は取り除きますが、見逃しもあります。蚕が眠についているときに、それらの虫が蚕に触ると、びっくりして頭を振るのです。

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1. 飼育箱には4mmメッシュのネットを敷いてあります。
2. 食べ残しの桑を蚕ごと別の飼育箱に移動します。
3. 糞が細かい葉屑と混ざり合った状態で残ります。
4. 4mmメッシュ位の篩(ふるい)、篩がなければ先ほどの4mmメッシュのネットを使って、糞と大きな葉屑を選別します。すると、葉屑は小さいものだけが残ります。
5. バケツを庭に据えます。横に扇風機を置いて適度な強さで風を送ります。その上から小箱に入れた葉屑混ざりの糞を落下させます。
6. すると軽い葉屑はバケツの外に弾き飛ばされて、糞だけがバケツの中に溜まると言うわけです。少しコツが要りますが、糞まで飛ばされても回収できるように、新聞紙をバケツの風下側に置くのも手です。僕は百発百中でした。この原理は、子供のときに穀物を選別する方法をいくつか体験していた賜物です。

　この方法で計った結果、糞の重量は240g、容積は515mlでした。頭数は推定で約480頭、５齢５日目の蚕です。

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