「新型電車」の旧型化【国鉄→ＪＲ編】

■少数派への道

　 103系は、ようやく少数派になりつつある。

　10両編成以上の 103系が残る路線といえば、常磐快速線と京葉線及び東西線直通車のみである。塗色はまだ各パターン残っているが、黄緑（旧山手線色）は川越線にしか残っておらず、絶滅の危機に瀕している。青（旧京浜東北線色）も京葉線だけだから、そろそろ危ない。エメラルドグリーン（常磐快速線色）はこの線独自の塗色であり、ここでの置換が完了すれば消滅する運命である。黄（旧総武・中央緩行線色）とオレンジ（中央快速線色）は最後まで残りそうな模様であり、仮に絶滅しても青を含め 201系に継承されていくと思われる。

　以上はＪＲ東日本管内の状況で、ＪＲ西日本ではさらにしぶとく生き長らえる可能性がある。更新工事を受けて播但線などに転じたものもあり、完全な置換まではまだ間がありそうだ。さりながら、広島付近の山陽本線で長距離運用に就く 103系を見ると、どうにも悲しくなってしまう。いくらなんでも、埼京線以上にミスマッチである。

■「新型電車」の旧型化

　「新型電車」の定義は、今日もなお生きてはいる。しかしながら、さらに新型（正確には新世代と呼ぶべきか）の電車が続々と登場している状況では、必ずしも適切な定義とはいえまい。「新型電車」はもはや旧型化し、たそがれの道を歩み、消え去ろうとしている。

　その状況は、実は 201系・ 205系とて変わらない。 201系は試作車・若番車から廃車が始まるであろう。山手線には新系列車が投入され、余剰となる 205系は各地に転配のうえ、 103系を置換する計画があると聞く。おそらくあと十年もすれば、主要５路線から「新型電車」の影は消え去り、ことごとく「新世代電車」となっているだろう。

■ 103系に対する評価

　 103系は最大両数を誇る系列で、その意味では鉄道史上に残りえるものである。しかしながら、性能・内装・外観とも最低レベルであり、しかも本来 103系の運用が適切でない路線にまで広く運用されたのは、 103系の価値を決定づけるほどの大問題であった。長期間製造されたにも関わらず、見るべき改良が施されなかった点はさらに問題である。 103系の基本は 101系を踏襲しているから、通勤電車の設計はおよそ30年近く進歩しなかったとさえいえる。

　 103系の置換は速やかに促進されるべきである。今まで置換が遅々として進まなかったのは、主に 103系の数が圧倒的に多かったことに起因する。これはこれでやむをえない。だが、既に時代は旋回した。完全置換は、時間の問題にしなければなるまい。