ＭＹ　ＦＡＶＯＲＩＴＥ　ＴＲＡＩＮ　ＴＲＡＶＥＬ

急行「きたぐに」

乗車日　1990年３月

乗車区間　大阪→新津間

塗色が変更された現在の「きたぐに」　2002-1　山崎〜高槻間にて

ここも列車の写真を撮り損ねた（かなり後悔）。当時は原色だった583系だったのにぃ・・・orz（当時はそんな言葉など日常的ではなかったけどね）。ということで、新たな塗色となった現在の「きたぐに」の写真でも・・・。

　この「きたぐに」は大阪と新潟を結ぶ夜行の急行列車。現在も健在で、寝台座席兼用の583系電車が使われている唯一の定期列車である。この「きたぐに」に乗ったのは1990年３月のことだった。初めての中国地方以外への一人旅。

　最寄り駅の宮内串戸から岡山乗換えで普通列車を乗り継いで姫路へ。そして姫路から新快速で大阪と乗り継いで、大阪から「きたぐに」に乗り込んだ。当時も今と変わらず583系電車の10両編成だが、クリーム色に紺色の、国鉄時代からの寝台電車の塗装である。

　この「きたぐに」は、終戦直後に日本海縦貫線を、大阪〜青森間を結ぶ急行が元祖で、やがて「日本海」の愛称が設けられた。しかし1968（昭和43）年に大阪〜青森間にブルートレイン「日本海」が走り始めると、急行「日本海」は「きたぐに」と改称。1982（昭和57）年には新潟打ち切りとなった。また長らく客車による夜行列車で、青森に直通していた時代は新潟までは寝台車と座席車の混成であるなど、新潟を意識していた急行列車だった。

　その「きたぐに」が583系電車となったのは1985（昭和60）年３月。東京と大阪を結ぶ伝統の寝台急行「銀河」（これも今も健在である）に使っていた20系客車が老朽化してきて、「きたぐに」に使っていた14系寝台車に置き換え、「きたぐに」は京阪神〜九州間の夜行特急の減便で581系や583系が大量に余剰となっており、財政事情の厳しかった国鉄では、この583系を有効活用することで「きたぐに」も電車となったのである。この車両もかつては山陽本線を昼夜たがわず走ってきた車両だろう。夜は寝台特急で、昼は普通の特急で・・・走行距離もかなり走っているはずだろう。かなりくたびれているとは思うが、それでもさすがは特急用電車。機関車牽引列車に見られるようなショックも少なく、大阪を後にした。

　当時管理人は座席者（自由席）に乗車。大阪駅発車前から混雑が激しかったが、何とか座ることが出来た。この「きたぐに」はＡ、Ｂ両寝台車のほかは、グリーン車（指定席）と普通車自由席である。指定席がほしいところだが、車内は４人がけボックスシート。さすがにこれで指定席料金を取るのは失礼なのだろうか？581系または583系が早々と特急から衰退したのはこのボックスシートが最大理由で、寝台とした場合も３段式寝台が時代にそぐわないのであろう。それでもこの電車の登場時は、ブルートレインも３段式、しかも寝台幅は何と52cmであり、寝台幅７０cm（上段および中断、下段は106cm）の寝台と、ボックスシートとはいえ当時の特急用のロマンスシートはリクライニング機能はなく、シートピッチも狭かったので、この広いシートピッチは好まれたとか。

　だが、「きたぐに」のように寝台も座席も需要が高く、直流区間と交流区間をまたがる走行区間となる列車には都合がいいのであろう。特急としてはもはや陳腐化したこの車内も、急行としてはまだまだ使えるかな、という感じではあった。

　北陸方面への優等列車は、昼行、夜行を問わず湖西線を経由するが、このきたぐには昔ながらの米原経由である。湖西線開業まではどの特急も米原経由だった。

　当時、大阪と新潟を結ぶ夜行列車はブルートレインの「つるぎ」と、この「きたぐに」が存在した。「つるぎ」は２段式Ｂ寝台のみの編成で、かなりビジネス色の強い夜行列車だった。この「つるぎ」だと新潟で乗り換えの余裕が出来るので、それも考えたが、やはり寝台料金は高い・・・。

　（その「つるぎ」は1994年12月の改正で廃止になりました）

　朝起きたら列車は夜明けの親不知付近を走っていた。美しい海岸が見れるこの沿線も北陸自動車道の効果で視界がさえぎられている。

　列車は日本海沿岸の主要駅を丹念に停車する。寝台の方は下車客は少ないようだが、座席の方は駅ごとに車内ががらがらになっていく。大阪で並んだのが嘘のようだった。乗車する客も僅かながらいた。恐らく長岡から上越新幹線に乗り換えて東京に行く人だろう。

　新津には8時20分着。大阪から約９時間、夜行列車としては適度な時間だったと思う。ビジネスにも観光にも使いやすく、予算によって寝台、座席、グリーンと選択の広がる夜行列車だった。この「きたぐに」はいつまで走るだろうか？使い勝手の良い夜行列車だけに、何時までも走り続けて欲しいものである。

急行「きたぐに」　現在のデータ

下り大阪〜新潟間、９時間３分

上り新潟〜大阪間、７時間54分