第二次世界大戦が終わった直後の昭和20年(1945)8月22日、ここでとんでもなか事故が起こった。それば肥薩線列車退行事故（ひさつせんれっしゃたいこうじこ）ていう。
当時は情報も混乱しとったし、半分かくしとったケン、あんまり知っとるモンはおらん。
悲劇の背景はこうタイ。
昭和16年(1941)12 月8日未明のハワイオアフ島真珠湾攻撃から始まった太平洋戦争も、昭和２０年(1945)６月には、沖縄がアメリカなどの連合国軍によって占領され、日本の旗色は悪うなってしもうとった。
次は南九州がやられるバイて判断した軍部は、日本各地から多くの兵士ば南九州へ集め、急ピッチで迎撃準備ば進めた。 バッテン、この占領作戦が実行される前の８月１５日、日本は降伏して第二次世界大戦は終り、南九州に集められとった兵士たちも故郷に帰れることになった。
吉松駅からも、熊本方面への復員兵ば乗せた列車が発車した。
もちろん当時の列車やケン、蒸気機関車牽引タイ。吉松から人吉へ行くには、急勾配でトンネルばっかしの難所「矢岳越え」ばせなならん。
列車は大勢の復員兵ば乗せるため、一般客車5両の後に「代用」として無蓋貨車ば8両連結しとった。それでも早う帰りたか復員兵が殺到して、客車の屋根にまで乗って超満員。
列車は定員オーバーで前だけでは坂ば引き上げきらんケン、、後ろにも補助用の蒸気機関車ばつけ、 後ろからも押して急勾配ば登りきろうとした。
しかし物資不足やった当時の石炭は出力不足、やっとかっとなんとか真幸駅の手前にある全長618mの山神第二トンネルまで登ってきた。
ところが、列車は勾配ば登りきれず、とうとうトンネルの中で停ってしもうた。
トンネルの中で蒸気機関車が停まったらどうなるか。
場所の説明ばしとこう。
吉松駅(標高224m)ば出た肥薩線は急勾配ば登ってやっとこっとで真幸駅(385m)に着く。
ここでいっぺんには登れんケン、スイッチバックして矢岳駅(536.9m)まで登る。
これが「矢岳越え」ていう九州一の難コースやった。
真幸駅までの間にトンネルが四つ。三番目のが「山神第二トンネル」で、勾配もきつかし、長さも618mて一番長か。
トンネル内は機関車が出す煙がアッというまもなく充満。 屋根に乗っとるモン、貨車に乗っとるモンはもちろん、 客車の中のモンも煙で苦しくなるばかりタイ。
とうとう我慢しきらんで、多くの乗客が列車から飛び降り、線路つだいに走ってトンネルから脱出しようとした。
運転士は、このままやったらみんなが煙でやられてしまうと思い、トンネルから出るため、列車ばバックさせることにた。
前の機関車の運転士は、乗客が列車ば降りて、線路ば逃げよることには気づいとらん。 後ろの機関車の運転士はていうと、 すでに煙でやられて気絶しとる。車外へ出た乗客へ連絡のしようもなかった。
バックしだした列車は、次々にトンネルから逃げ出しよった乗客ば轢き殺してしもうた。
ふるさとに帰るとば目前にしとって、53名の命がトンネルの中で無惨にも散ってしもうた。
上・山神第二トンネルの真幸側出口。列車はここまで出てききらんやった。
事故の17回忌に地元婦人会がトンネルの人吉(真幸)側出入り口付近に慰霊碑ば建てた。
線路際のその場所は、事故当時、トンネルから遺体が運び出され埋められたとこやった。
いま人気の矢岳越え「いさぶろう・しんぺい」号は、この場所ば通るとき、慰霊碑の見えるごと徐行運転ばして、車内アナウンスで、この悲しか話ばして聞かせる。
九州に鉄道が走り出して以来の大きな事故が三つある。
ひとつは、明治31年(1898)4月8日 8時ごろ、九州鉄道（後に国有化された）幸袋線の幸袋駅構内で貨車入れ替え作業中やったアメリカ製ボールドウィン蒸気機関車のボイラーが破裂。
乗務員2名と駅員1名が殉職し、踏切におった歩行者4名、民家のなかに居った1人が負傷した。
また吹き飛んだ車体で約120mも離れとる民家3軒も破損した。
ふたつめは、昭和5年(1930）4月6日、久大本線の鬼瀬駅〜小野屋駅間で、バック運転しよった機関車のボイラが破裂。
煙室扉が開き、熱水と飽和蒸気が客車内に吹き込み、23名が死亡した。
そして三つ目が、この肥薩線の山神第二トンネル事故やった。
上・地元の婦人会が立てた記念碑。このあたり一帯に死体が運び出されたていう。
中・恐る恐る中に入っていった駅長の耳に、悔しそうなうなり声が聞こえてきた。
気のせいか、心霊スポットでまぁーだ霊が浮かばれんでおるとか。
下・慌てて逃げだした駅長、出口でホッ。
直線で200mばかり先に「山神第一トンネル」が見えた。
駅長は、いっぺんこの現場に行って見たかて思い、
これまでに何回もトライしたとバッテン、場所とそこまで行く道が分からんやった。地図でトンネルの北口は分かっても、道が書いてなか。
一番近い真幸駅は無人やケン、駅員さんにも聞けん。吉松駅で聞いても、なんせ古か話。知っとるモンは辞めたり死んだりしてしもうとる。親切に電話で地元の歴史に詳しか人にも聞いてくれたけど、現場への行き道までは知んなれん。毎年命日に供養ばしよった婦人会も、高齢化していまはもう止めとんなるごたる。
それでも風化してしまいよるこの事故、どうしても一度は現場に行って拝んできたか。
「よし、真幸駅から線路ば歩こう」
幸いというか肥薩線は、12時から15時まで列車は通らん。物好き駅長は真幸駅に車で登っていった。
駅の時間表で列車が来んことば確認して、さあ線路ば歩き出そうとしたとき、駅の前で車の音がした。
出てみたら駅の近くに畑ば作っとんなる地元のおじさん(おじさんいうたっちゃ、あとで駅長より二つ下のじいさんて分かった)が、畑の様子ば見に上がってきなったとやった。
「山神第二トンネルに行きたかとバッテン、道がどうしても分からんもんやケン、いまから線路伝いに行こうと思うとります」ていうたら
「そらあ危なか。そんなら私が教えましょう。教えるいうても難しゅうてひとりじゃ行かれん。わたしが連れて行ってやろう」 なんというラッキー。
早速、おじさんの後について道なき山道ば走り、これから先は車が通れんていうとこからは、山んなかば登って、やっとトンネル北口の慰霊碑までたどりついた。
「ここまで連れてきてもろうたら、もうあとは自分で帰ります」ていうたけど「いいや下りで迷うたらいかん」いうて、写真撮ってしまうまで付き合うてやんなった。
「犠牲者の親戚の方ですか」て聞かれたバッテン、ウソはいえんケン、「いいえ、鉄道ファンです」ていうたら、なんてまた物好きな男やろうかていうごるたまがった表情ばしなった。
場所・宮崎県えびの市大字内堅。人吉から「いさぶろう・しんぺい号」に乗っていぐがいちばんラクチン。現場では車内放送で解説もあり、徐行運転もしてくれる。車で行くてなれば九州自動車道ばえびのICで下り左折。国道268号線ば
4kmの「京町駅前」信号ば右折。 国道447号線バッテン、約7kmで真幸駅に着く。そのへんで地元の人に会えば教えてはくれるやろうバッテン、山ん中の道なき道ば行かないかんケン、駅長のごと幸運にも案内人してくれる人にでもめぐりあわんかぎり、単独行でトンネル入り口にたどりつくとはまず不可能。 取材日 2013.5.7