183系は1972年7月15日、総武本線の東京〜錦糸町間開業と房総東線（外房線）蘇我〜安房鴨川間の電化により、総武本線・房総東線・房総西線（内房線）で運転されていた急行の一部が特急に格上げされることにより、特急列車の増加に備えて製作された。
　
　183系1000番台は、上越線のエル特急「とき」に使用されていた181系、東海道本線の特急「あまぎ」、上野〜万座・鹿沢口間の季節特急「白根」に使用されていた157系の老朽化に伴う置き換えのため、1000番台が製作された。

　189系は信越本線横川〜軽井沢間の碓氷峠用の車両で、EF63形電気機関車との協調運転用に製作された。