さよなら５８６５４

阿蘇カルデアを突き抜ける豊肥本線から蒸気機関車の煙が消える。１９８８年の８月２８日から１７年を走りきった２００５年８月２８日、台枠のダメージが致命的なものであるためにSL快速“あそBOY”をけん引してきた５８６５４は引退となる。

私がこの列車に乗ったのも太陽が眩しい夏の日のことだった。宮地駅にいた５８６５４はその年、濃緑に塗色変更を受けたばかりであったので輝いて見えた。昔から手入れの行き届いたカマ（＝機関車）に定評のあった九州であるが、私が当時見ていたED７６などは塗装も色あせてあまり綺麗とは言い難かった。そのような中で見た輝く機関車である。趣味界ではこの塗装を嫌う傾向にあったが、それでも私は好きだった。

それから久しくこの蒸気機関車から遠ざかっていた。運転日は年々減っていったが、それでも時折地域ニュースなどでその姿を見せてくれる。豊肥本線と併走する国道５７号線には多くの人があふれ、手を振って外輪山を登り切る坂に奮闘する５８６５４を出迎えていた。

突然の引退のニュースに寝耳に水の心境であったが、すぐに気持ちを落ち着けて撮影スケジュールを組んだ。とにかく行くことができるなら阿蘇に行く。写真の腕もない私にとってこれが全てであったと思う。

２００５年夏。青々と茂るススキの中を走り抜ける５８６５４を見送った。だが、もくもくと吐く黒煙を見ながら、「引退」」という２文字がどうしても受け入れられずにいた。