旅行記

さようなら、急行「さんべ」と「大嶺支線」

　次の目標は、美祢線の支線、南大嶺−大嶺間である。実は、美祢線は、山陰本線の長門市から岐れており、「さんべ」を長門市で降りた方が、接続もよかったのだが、「さんべ」に少しでも長く乗っていたいという野望を抱いたために、時間ロスの大きい山陽本線経由を選んだ。

14時21分発の岩国行き普通電車に乗る。驚いたことに、この列車も、トイレは垂れ流しであっ　た。14時54分、美祢線との接続駅、厚狭に到着。次の美祢線経由仙崎行きは15時46分発までない。仕方がないので、キオスクで文庫本を買って、ひたすら待つ。

　美祢線は、旅客列車は、優等列車は無く、ワンマン運転の普通列車ばかり１日12往復しかない。それでも幹線というのは、日本が唯一、自給率１００％を誇る、石灰石輸送貨物列車が頻繁に走るからで、実際、厚狭駅の３・４番ホームは美祢線貨物列車専用である。斜陽化しつつある我が国の鉄道貨物輸送だが、ここは、例外のようだ。ただ、いくら貨物列車が走ろうと、田舎には変わりなく、ＪＲ西日本自慢の新型気動車、キハ１２０のワンマンカーが、単行でのんびりと走る。周辺に人家などは殆ど無い。私は、そこに、「日本一の大赤字線」として全国的に有名だったが、１９８５年に廃止された、北海道の、美幸線（宗谷本線の美深−仁宇布）を連想した。もし仮に、石灰石が取れなくなったら、「地方交通線」格下げどころか、一気に全線が廃止されてしまうかと思える程である。

　16時08分、今年３月31日をもって廃止される通称「大嶺支線」が岐れる、南大嶺に到着。大嶺行きは１日６往復しかなく、次は17時04分である。だが、南大嶺駅の大嶺行きホームには、すでに、キハ23−１がエンジンをかけて待っている。こんな時なら、エンジンを切れば、とも思う。改めて辺りを見回すと、南大嶺駅自体も、小さな集落の中にぽつんと位置しているのがわかる。駅の向側の斜面は、石灰石の採掘現場で、ダンプカーが忙しく走り回っている。
　16時59分、厚狭からの普通列車が到着し、手に手にカメラを持った鉄道ファンらしき人物が、10人近く、大嶺行きホームに集まってくる。

　17時04分、大嶺行きが定刻に出発。鉄チャンのひとりは、吊り革にミニマイクを巻き付け、走行音を録音している。乗客12人のうち、所用で乗ったのは、地元のおばさん２人だけのようだ。あとは、見るからに怪しげな装備を抱え込んだ、私の同類たちである。大嶺支線は、しばらく、美祢線の本線と並走するが、１分もしないうちに、本線のほうが大きく右へカーブして離れていく。こちらのディーゼルカーは、雑草の生い茂った線路を、ひたすら真っすぐ、横揺れしながらゴトゴト走っていく。４分足らずで、大嶺に到着。本当に駅舎以外何も無い終着駅である。大阪駅と同じＪＲ西日本の管轄区域とは、信じられない。駅前「広場」はあるが、だだっ広いだけで、何もない。遠くに、古い民家がぽつんと建っている。もう一方は低い山の斜面で、一面、森林である。いよいよ廃止される、というので乗りにきておいて、こんなことを書くのは不謹慎かも知れないが、今まで廃止されずに残っていたのが不思議な気がする。
　18時17分、いま来た道を引き返し、18時21分、南大嶺に到着。18時26分、仙崎発の単行ワンマンカーがやってきて、18時48分、厚狭。
　18時51分発の山陽本線上り小郡行き普通電車に乗る。ＪＲ九州の４１５系１５００番台というステンレス車両の電車である。そのせいか、車内の吊り広告は、「ハウステンボスへはＪＲで！」などとＪＲ九州のものばかりである。ところで、先程、下関から厚狭まで乗った、「垂れ流し」電車の吊り広告は、なんと、「ＪＲ東西線開業」と「Ｊスルー始まる」であった。ＪＲ西日本は、中央集権主義なのかも知れない。

　19時27分に小郡着。私は、新幹線コンコースへと向かう。上りホームの立ち食いそば屋でそばをすすり、缶コーヒーを飲みながら20時17分発の「ひかり１４４号」を待つ。
　「ひかり１４４号」は、ＪＲ西日本独自の、「ウエストひかり」車両で、普通車も２＆２シートで、ゆったりしているが、外は真っ暗なので、面白くなく、目を閉じる。

　23時前、私は、眩いばかりの新大阪駅新幹線コンコースに立っていた。快速電車に乗ると、一枚の吊り広告が目に止まった。「３月８日、ＪＲ東西線開業!!」。

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