上野〜札幌間を東北本線・ＩＧＲいわて銀河鉄道・青い森鉄道・津軽線・海峡線・江差線・函館本線・千歳線経由で結ぶブルートレインです。毎日２往復、１〜４号が運転される他、多客期には「８１・８２号」という臨時の北斗星も運転されます。Ａ寝台からＢ寝台まで、ロビーカー（またはミニロビー）及び食堂車「グランシャリオ」を含む１１両の編成（電源車のカニまで含めると１２両）で運転されます。青森〜函館間は運転上の都合で逆向きに走行します。北海道内で「北斗星まりも」などの臨時寝台特急が運転されたことがありますが、基本的に直接の関係はありません。
　１・２号と３・４号がそれぞれペアの編成で、１・２号がＪＲ北海道編成、３・４号がＪＲ東日本編成です。客車は２４系２５形という、年代ものの車両が使用されていますが、もちろん車内はきれいに整備されています。
　夜間の時間を有効利用するという観点だけを考えると、羽田〜千歳間は航空機が早朝から深夜まで運航されているため全区間利用にはやや難があるかも知れません。仙台〜札幌間程度の利用なら適当な速達性もあるのではないかと思います。もちろん、ゆったりと旅を楽しむのであればそんな野暮なことはどうでもいいのですが。