２００３年末のこと。ＪＡＬのホームページにアクセスした僕は、残ったマイレージを商品券に換えようと思っていた。２００３年後半は何かと忙しく、旅行する間がなかったのだ。それでも未練がましく「特典航空券との引き換え」を見たところ、２００３年中に飛行機を予約しておけば良いことが分かった。その時点で慌ててカレンダーを見たところ、１〜３月の３連休は１月１０〜１２日しかない。台北には行ったばかりだったので、ソウルに行くことにした。
僕は１９９９年に３回も韓国出張の機会があったが、それ以来行っていなかったので実に５年ぶりである。過去の出張ではもちろん観光する時間など全然なく、南大門すら見た記憶がない。今回は２泊３日ということでそれほど時間はないが、とりあえず初めてのソウル観光ということになる。
２００４年１月１０日。僕は羽田空港に向かった。今回のフライトは以下のようなスケジュールである。出発日２週間くらい前の予約だったので、このような便しかなかったのだ。
１月１０日（土） 羽田 １０時００分発 金浦 １２時２５分着 １月１２日（祝） 仁川 １３時１０分発 小松 １４時５０分着 小松 １６時２５分発 羽田 １７時３０分着
日本では羽田と小松、韓国では金浦と仁川であり、両方とも入出国が違う空港と言うところが我ながら渋いスケジュールだと思う。仁川→小松という便があるとは知らなかった。入国と出国ともに成田を使わなかったのは初めてである。
さて、５年ぶりにソウルに着いて、まず感じたのは、「寒い。」ということだった。ソウルは新潟とほぼ同緯度である。コートの下は厚手のシャツとＴシャツだったのだが、念の為持ってきたトレーナーを早速着込んだ。手袋もした。顔だけは無防備だったので、耳が痛くなった。それほど寒いのだ。耳の隠れる帽子がお薦めである。
金浦空港からは地下鉄が出ており、３０分ほどで汝矣島駅に着く。汝矣島は漢江に浮かぶ中州である。駅から徒歩５分ほどの汝矣島公園にあるのが世宗大王の銅像である。
世宗（１３９７〜１４５０）は李氏朝鮮の第４代の王である。世宗の最大の業績は、１４４６年にハングルを制定したことである。それ以前は書き言葉は漢文であり、朝鮮民族ははじめて固有の文字を持つこととなった。韓国史上最高の名君であり、１００００ウォン札の肖像画にもなっている。
世宗大王像
