昭和39年に交流60Hz対応の481系が登場、昭和40年に交流50Hz対応の483系、昭和43年に交流50・60Hz対応の485系が登場、昭和46年に、碓氷峠での協調運転に対応した489系電車が登場した。特急の代名詞とも言え、ボンネット型から非貫通型まで各種の顔つきが存在する。

　昭和３９年１２月より特急「雷鳥」、特急「しらさぎ」として北陸本線の特急に運用された。、
　次いで特急「ひばり」、特急「やまびこ」として東北本線で活躍を開始した。
　
　フォルムは、いろいろな型が存在し、ボンネット型、前面貫通型、前面非貫通型があり、ＪＲに移行した後は、各社で様々な改造や塗装変更が実施され、多くのバリエーションが誕生した。
　
　ＪＲ西日本の485系は、交流機器を外し183系に改造され、特急「北近畿」などとして、北近畿地方を走っている。