越後と羽後を庄内経由で結ぶ「羽越」本線です。県で言えば新潟・山形・秋田県の日本海側を結ぶ路線、ということになります。全線電化されているにもかかわらず、村上〜酒田間のローカル普通列車は何故かディーゼルカーで運転されています。新津〜新発田〜村上までは直流電化、村上から秋田までは交流電化となっています。新潟から 白新線 ・新発田経由で乗り入れてくる普通列車はＥ１２７系直流電車だったりするので、村上でストップです。酒田・秋田・青森方面への特急は交直両用の４８５系などが運転されることになります。
　新潟〜酒田・秋田間の特急は新潟〜新発田間白新線経由なので羽越本線全線直通にはなりませんが、寝台特急「日本海」「あけぼの」「トワイライトエクスプレス」などが新潟を通らず、新津で信越本線から直接乗り入れて全線を走破します。新津で 信越本線 ・磐越西線、新発田で白新線、坂町で 米坂線 、余目で 陸羽西線 、羽後本荘で由里高原鉄道、秋田で奥羽本線と接続します。