＜アルドース系列の立体異性体＞
　 不斉炭素 と 鏡像異性 の説明のところで出てくるおなじみの グリセルアルデヒド は、不斉炭素をもつもっとも簡単な アルドース （ アルデヒド基 をもつ糖）といっていい。アルデヒド基、 ヒドロキシ基 、 ヒドロキシメチル基 と水素の4個の異なる 置換基 が結合した中心炭素が不斉炭素（キラル中心）になり、その絶対配置の表示を、 R配置 のものを D型 と言い慣わしている。このDL表示は、 糖 や アミノ酸 の 絶対配置 表示によく用いられるが、不斉炭素回りの置換基の並び具合（つまり順位則）とは全く無関係なので、注意が必要なのはみなさんご存じと思う。では、どうやってDLを決めるかというと、このグリセルアルデヒドの絶対配置と対応する置換基配置のものを同じ符号であらわす。たとえば、D-グリセルアルデヒドのアルデヒドを カルボキシ基 に、ヒドロキシ基を アミノ基 にとりかえてできたアミノ酸はD- セリン というぐあいだ。
　それはともかく、グリセルアルデヒドの炭素鎖をひとつずつ伸ばしていくと、 テトロース （エリトロースなど）、 ペントース （アラビノースなど）、 ヘキソース （グルコースなど）になる。当然不斉炭素数も1個ずつ増えていくから、立体異性体数も増加して、テトロースで4個、ペントースで8個、ヘキソースで16個、すなわち不斉炭素数をnとすると、立体異性体数は2ⁿ個となる。

＜糖と糖アルコールの関係＞
　さて、普通のアルドースの場合は、このようにアルデヒド基から最も遠い位置の不斉中心がDLを決定する。また、フルクトースのような ケトース の場合も同様に考えて、ケト基から最も遠い位置で決めることができる。ここまでは問題ないのだが、困るのが 糖アルコール のケースだ。

＜ソルビトールをめぐる複雑怪奇な糖たち＞
　ナナカマドに含まれるD-ソルビトールは、D-グルコースを還元してつくることができる。だが、ソルビトールは平面的には上下対称だから、図の下の方にアルデヒドがある 前駆体 を考えることも可能である。それがL-グロースだ。この場合なんでL体になるかというと、DLを決めるのはアルデヒド基から遠い側だからグルコースのときの決定位置とは反対側になり、構造式を上下ひっくり返してみるとよくわかるように、こちら側はL配置だからである。ちなみにグロースという名称は、グルコースの反対という意味をもっている（glucose→gulose）。

＜キシリトールはDかLか＞
　上の方でD-キシロースを還元するとキシリトールになると書いた。正確にはD-キシリトールが正解だろう、と思うかもしれない。でも、これはキシリトールだけで正しいのだ。D体のキシリトールというものは存在しない。さて、なぜだろう。

＜アラビノースの中心炭素の不斉＞
　まだまだ糖アルコールのややこしい話は続いて、お次はアラビノースだ。炭素5個のアルドペントースは最初に出てきたように、4対8種の立体異性体がある。このうちDL-キシロースとDL-リボースはすでに説明した。残るのがDL-アラビノースとDL-リキソースということになる。

＜環状糖アルコールというのもある＞
　糖アルコールというものが、なかなかにややこしいものであることがおわかりいただけただろうか。しかしまだまだ奥は深い。最後に環状糖アルコールについてちょっと触れておこう。
　イノシトールなんてやつがそれで、六員環のシクロヘキサンの炭素に1個ずつヒドロキシ基をつけたシクロヘキサンヘキサオールに相当する糖アルコールだ。さて、立体異性体はいくつあるだろうか。不斉中心は6個あるからといって、2⁶=64個なんて数字にはたぶんならないだろう。分子の対称性がいいから、回転すると同じものになったり、分子内に対称面をもってメソ体になったりするものが多そうなことは予想がつく。答はたったの9種類である。